Confronto dei costi tra acciaio al carbonio e acciaio inossidabile: ciò che gli acquirenti spesso trascurano

Quando i clienti mi chiedono se l'acciaio al carbonio o l'acciaio inossidabile sia più economico, la mia risposta è sempre la stessa: "Più economico da acquistare o più economico da possedere?" Si tratta di due domande molto diverse.

Dopo aver lavorato su progetti di tornitura e fresatura CNC per oltre due decenni, ho visto team acquisti scegliere l'acciaio al carbonio semplicemente perché il preventivo appariva vantaggioso. Sei mesi dopo, le stesse parti tornavano per essere riverniciate, riparate dalla ruggine o addirittura sostituite. D'altro canto, ho anche visto aziende specificare l'acciaio inossidabile 316 per apparecchiature destinate all'uso interno, dove l'acciaio al carbonio ordinario avrebbe svolto perfettamente il proprio compito. Entrambe le decisioni hanno comportato sprechi di denaro—seppur in modi diversi.

Il costo del materiale non racconta l'intera storia

Il materiale grezzo rappresenta soltanto una voce del preventivo.

Nel mercato attuale, l'acciaio al carbonio costa comunemente dal 30 al 60% in meno rispetto all'acciaio inossidabile 304. Questa differenza attira immediatamente l'attenzione degli acquirenti. Ma una volta che i componenti arrivano nel laboratorio di lavorazione meccanica, i numeri cominciano a cambiare.

L'acciaio inossidabile richiede generalmente velocità di taglio inferiori, genera più calore e riduce la durata degli inserti. In un lotto di collettori di precisione da noi prodotti, la sostituzione dell'acciaio al carbonio con l'acciaio inossidabile 304 ha aumentato il tempo di lavorazione di circa 18%. Inoltre, abbiamo utilizzato un numero sensibilmente maggiore di inserti prima del completamento dell'ordine. Nessuno di questi costi era visibile nel preventivo originale relativo al materiale.

Dove l'acciaio al carbonio è solitamente preferibile

Se il componente viene utilizzato in ambienti interni, rimane asciutto e può essere rivestito a polvere o zincato, l'acciaio al carbonio è difficilmente battibile dal punto di vista dei costi. Esempi tipici sono telai di macchine, staffe, supporti e strutture saldate.

Per queste applicazioni, pagare un sovrapprezzo per l'acciaio inossidabile spesso non offre alcun vantaggio pratico.

Dove l'acciaio inossidabile si paga da solo

Il calcolo cambia completamente quando entra in gioco la corrosione.

Le attrezzature per la lavorazione degli alimenti, le macchine per uso esterno, gli impianti chimici e gli ambienti marini danneggiano l'acciaio al carbonio ordinario. In questi progetti, evitare la ritinteggiatura, le fermate per manutenzione e la sostituzione di componenti spesso compensa il prezzo d'acquisto più elevato dell'acciaio inossidabile.

Un cliente del settore alimentare ha sostituito un componente precedentemente realizzato in acciaio al carbonio verniciato con uno in acciaio inossidabile 304 dopo ripetuti guasti della vernice nelle zone soggette a lavaggi intensivi. Il costo iniziale del componente è aumentato, ma le chiamate di manutenzione sono diminuite drasticamente nei cicli produttivi successivi. Dal punto di vista operativo, si è trattata della scelta meno costosa.

Mio consiglio

Quando esamino i preventivi, raramente chiedo quale materiale sia più economico. Chiedo invece dove verrà utilizzato il componente, quanto tempo ci si aspetta che duri e quali sarebbero i costi effettivi di un eventuale guasto.

È proprio in questo momento che appare di solito la risposta corretta.

Secondo la mia esperienza, le aziende che ottengono il costo di produzione più basso non sono quelle che acquistano l'acciaio più economico. Sono invece quelle che scelgono il materiale più adatto all'applicazione, evitando di pagare per caratteristiche di cui non hanno bisogno — oppure ignorando quelle di cui invece necessitano.